最近有關(guān)大腦發(fā)育及其與行為關(guān)系的研究，證明了嬰幼兒早期撫養(yǎng)與教育的重要性質(zhì)。這些研究成果重視嬰兒所遭受的各種經(jīng)歷，并且肯定了父母和撫養(yǎng)者在安排這些經(jīng)歷中的關(guān)鍵作用。除了撫養(yǎng)和教育嬰幼兒，從事嬰幼兒研究的專業(yè)人員還能通過可靠的研究，為家長們提供信息、引導(dǎo)和幫助父母成為他們孩子最早和最具影響力的教師。

　　在過去的10年到15年間，神經(jīng)科學(xué)家在大腦怎么發(fā)育和何時發(fā)育問題上，已經(jīng)有了深化的認(rèn)識。現(xiàn)實生活中所有生物的大腦比任何一種機(jī)器都要復(fù)雜得多。神經(jīng)科學(xué)家現(xiàn)在可以運(yùn)用最新的技術(shù)來檢查大腦并觀察大腦的運(yùn)行。正電子放射斷層掃描(PET)與磁共振成像技術(shù)(MRIs)能夠使科學(xué)家觀察到，當(dāng)一個人進(jìn)行一種特殊的行為時，他大腦中哪一部分被激活了。此類相關(guān)的不需手術(shù)的技術(shù)能使醫(yī)生和研究人員以過去根本不能實現(xiàn)的方式研究大腦運(yùn)行。相關(guān)的研究獲得了許多有關(guān)大腦成長與發(fā)育的新信息，從而能夠指導(dǎo)從事嬰幼兒研究的專業(yè)人員撫養(yǎng)孩子以及幫助家長。

　　嬰兒令人驚奇的大腦 生命最初的三年是大腦迅速生長變化的時期。神經(jīng)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，樹突和神經(jīng)鍵的形成需要巨大的能量。嬰幼兒的大腦將使用相當(dāng)于成年人兩倍的能量。嬰兒在這個階段學(xué)到的東西比生命中其它任何階段都要多。嬰幼兒的大腦通過組織和定制來滿足他們的具體需要。不論是由基因代碼決定的自然發(fā)育過程，還是孩子的成長環(huán)境，對創(chuàng)造一個獨特的大腦來說都是必須的。設(shè)計有助于孩子大腦發(fā)育的物質(zhì)環(huán)境并提供這種撫養(yǎng)關(guān)系，是成年撫養(yǎng)者的作用和責(zé)任。并且這種先天和后天之間的相互作用并不是等到嬰兒出生才始。

　　嬰兒的大腦：未完成的工作 在出生時，嬰兒的大腦處于一種未發(fā)育完全的狀態(tài)。在嬰兒的成長、成熟和經(jīng)歷世界的過程中，大腦是身體中變化最大的器官。像心臟和肝臟這樣的器官會不斷長大，但發(fā)揮作用的方式同嬰兒出生時相同。但人的大腦卻是可適應(yīng)的，所以一個嬰兒不論在哪里出生都會成長和學(xué)習(xí)。例如，每一個健康的嬰兒都有學(xué)習(xí)語言的先天能力，但其學(xué)習(xí)的語言種類卻依賴于他出生時聽到的。類似的，每一個嬰兒都學(xué)習(xí)文化規(guī)則和傳統(tǒng)，但嬰兒們只學(xué)習(xí)他們出生時所處的那些文化。大腦通過這種方式變得可適應(yīng)是因為兩個因素決定了它的發(fā)育，一是基因代碼，另一是與環(huán)境的交互作用。研究大腦發(fā)育的專家把它們稱為先天因素和后天因素。 先天和后天 先天因素指那些決定大腦發(fā)育的基因因素。人類DNA中的編碼是一張決定所有發(fā)育時間和序列的藍(lán)圖，當(dāng)然也包括大腦的發(fā)育。后天因素是指環(huán)境因素對發(fā)育的貢獻(xiàn)。多年以來，科學(xué)家和教育工作者已經(jīng)意識到，是先天因素和后天因素的共同影響最終決定了一個嬰兒的性格。