1905年，科學(xué)家從動(dòng)物肌肉提取出肉堿(原名肉毒堿)，50多年后，肉堿的生理功能方被揭示。

　　脂肪酸釋放的能量是人體保持體溫和進(jìn)行活動(dòng)時(shí)所需能量的重要來源。但由于脂肪酸在發(fā)生氧化反應(yīng)所需要的酶，全部在細(xì)胞的線粒體內(nèi)，而長(zhǎng)鏈脂肪酸不能直接進(jìn)入線粒體，必須經(jīng)過由肉堿和轉(zhuǎn)移酶組成的“運(yùn)輸系統(tǒng)”的“運(yùn)送”，才能進(jìn)入線粒體內(nèi)發(fā)生氧化反應(yīng)。

　　因此，當(dāng)人體需要由脂肪氧化反應(yīng)提供能量時(shí)，肉堿就成為一種不可缺少的物質(zhì)。

　　嬰兒容易缺肉堿

　　大量研究表明，人體內(nèi)的肉堿是以賴氨酸和蛋氨酸為起始原料，在γ-三甲銨基丁內(nèi)鹽羥基酶的作用下，生成γ-三甲銨基丁內(nèi)鹽，最終在肝臟、腎臟和大腦里合成的。肝臟里的γ-三甲銨基丁內(nèi)鹽羥基酶的活性與年齡有關(guān)。在嬰兒期，這種酶的活性大約只有成年人的12%，到15歲才上升到成年人的平均值。就是說，嬰兒合成肉堿的能力尚未發(fā)育成熟，因此嬰兒體內(nèi)容易缺乏肉堿。此外，肉堿缺乏癥患者也會(huì)缺乏肉堿。這種病有原發(fā)性和繼發(fā)性之分，補(bǔ)充肉堿可使患者緩解癥狀。

　　新生兒更需要肉堿

　　母親在妊娠后期迅速合成的肝糖原，為初生嬰兒儲(chǔ)備了一定的能量。但是在出生24小時(shí)以后，嬰兒體內(nèi)儲(chǔ)存的肝糖原很快就被消耗掉。此時(shí)，來自食物和體內(nèi)儲(chǔ)存的脂肪，就成為嬰兒心臟和其他器官提供能量的重要能源。在出生3天內(nèi)，嬰兒的呼吸商數(shù)從1下降為0.7，就是對(duì)這種熱量來源變化的一種反應(yīng)。

　　維持正常體溫，是保證新生兒成活的一個(gè)關(guān)鍵。而利用葡萄糖以外的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)來維持體溫，是嬰兒對(duì)外界環(huán)境最重要的一種適應(yīng)能力。大量研究表明，新生兒皮下的脂肪組織在受到冷環(huán)境刺激時(shí)，會(huì)啟動(dòng)生熱功能。例如，在足月生嬰兒出生后的頭兩個(gè)星期中，出生天數(shù)越多的嬰兒血漿里肉堿的濃度越高。這些數(shù)據(jù)表明，在葡萄糖來源有限的情況下，脂肪酸是新生兒的主要能量來源，也是嬰兒需要肉堿的主要原因。所以，新生嬰兒需要從母乳中攝取肉堿，而用奶粉喂養(yǎng)的嬰兒則需要從配方奶粉中攝取肉堿。

　　中國(guó)醫(yī)學(xué)科學(xué)院藥用植物研究所研究員郭伽